El virus de la gripe o virus influenza pertenece a la familia de los Orthomyxovirus, es un virus de la clase V de la clasificación de Baltimore. En realidad no hay un virus de la gripe, sino muchos tipos distintos. La variabilidad de este virus es enorme, pero ¿por qué el virus de la gripe es tan variable?
Existen tres genotipos distintos del virus de la gripe: A, B y C, siendo el virus de la gripe A el más frecuente entre humanos (Tabla 2). El virus de la gripe está rodeado de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de ARN con información para diez proteínas (Tabla 3 y Figura 2).
Figura 2. Esquema de la estructura del virus de la gripe A.
Dos de ellas, las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H o HA) y neuraminidasa (con la letra N o NA) son glicoproteínas de la envoltura y son muy importantes en la infección, y también son muy variables. Hasta ahora se conocen 15 subtipos distintos de H (H1, H2, H3, … H15) y 9 de N (N1, N2, N3, ..N9). Así, el virus que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1 en su envoltura, se denomina H1N1. Ahora entenderás por qué a veces se habla de la gripe de tipo H1N1, H3N2, H5N1,… y así hasta H15N9 según las distintas combinaciones posibles entre estas dos glicoproteínas del virus.
Además, hay que tener en cuenta que el huésped natural del virus de la gripe no es el ser humano, sino las aves (sobre todo las silvestres, patos, gaviotas, pollos, …), que actúan como reservorio o almacén de los distintos tipos de virus. El virus de la gripe es un virus de aves. En las aves es donde podemos encontrar todas las combinaciones posibles de virus de la gripe, desde el H1N1 hasta el H15N9. Pero también pueden infectar a otras especies animales, como cerdos, caballos y focas, ... y por supuesto al hombre. Normalmente, los virus de la gripe que infectan al hombre suelen ser de los tipos H1N1, H2N2oH3N2. No todos los virus de la gripe infectan al hombre, sino solo aquellos que pueden unirse a los receptores de las células humanas, los que se han adaptado al hombre. La gripe es por tanto una zoonosis: una enfermedad de animales que ha pasado al hombre.
El virus de la gripe puede variar por dos fenómenos. El virus puede sufrir algunos errores o mutacionesen los genes de la hemaglutinina y de la neuraminidasa cuando se multiplica (Figura 3), lo que origina que a su vez haya varios subtipos o cepas distintas de virus H1N1, H2N2,… que cambian con el tiempo y son la causa de los brotes o epidemias de gripe localizadas y de que haya que renovar las vacunas cada año. En concreto, las vacunas se preparan con un cóctel de los virus que se trasmitieron en la población el año anterior.
Figura 3. Ejemplo de un cambio en el virus de la gripe A por el fenómeno de la mutación.
El primer virus de la gripe A fue aislado en enero de 1951 en Inglaterra, era del tipo H1N1. Unos años después, se aísla en enero de 1957 en Denver un virus similar (gripe A del tipo H1N1), pero con pequeños cambios puntuales por mutaciones en el gen de la hemaglutinina.
Pero el virus de la gripe también puede variar por fenómeno de recombinación (Figura 4). Como hemos dicho, el virus puede infectar a varias especies de animales distintas y su genoma está divido en ocho fragmentos de RNA. Puede ocurrir que dos cepas del virus de la gripe distintas infecten a la vez a un mismo animal y que dentro de él se produzca una mezcla de los dos virus, apareciendo así nuevas combinaciones. Este fenómeno ya ha ocurrido en el cerdo, infectado al mismo tiempo por un virus de la gripe humana de tipo H2N2 y por otro de aves de tipo H3N8. Dentro del cerdo, los virus se recombinen entre si y se produce una nueva estirpe de virus (tipo H3N2), que toma la H3 del virus de aves y la N2 del virus humano, y que es capaz de infectar y multiplicarse en humanos. En este sentido, el cerdo puede actuar como un auténtico tubo de ensayo natural donde se mezclen y aparezcan nuevas recombinaciones de virus. Esto explica la aparición de cepas pandémicas: nuevos tipos de virus de la gripe que causan epidemias mundiales porque la población humana no ha estado nunca expuesta a este nuevo virus y no tiene defensas contra él.
Figura 4. Ejemplo de aparición de un nuevo virus de la gripe A por el fenómeno de la recombinación.
El nuevo virus humano H3N2 puede surgir por recombinación o mezcla de fragmentos de tres virus diferentes: el fragmento H3 de origen aviar (del virus H3N8), el fragmento N2 de origen humano (del virus H2N2) y el resto de fragmentos de origen porcino (el virus H1N1).
En concreto, hoy sabemos que la cepa de la gripe de 1918 era del tipo H1N1 y de origen aviar. La pandemia de 1957 se originó por la aparición de un nuevo virus del tipo H2N2 por recombinación entre virus de aves y humanos; y la pandemia de 1968 fue causada por una nueva cepa H3N2 también originada por la recombinación de virus de aves y humanos. En el año 2009 hubo una alerta de pandemia por una nueva cepa del tipo H1N1 cuyo origen fue la recombinación entre virus de la gripe del cerdo, de aves y cepas humanas (Figuras 5 y 6).
Figura 5. Origen de los distintos virus pandémicos
Figura 6. Origen del virus H1N1 del año 2009. Este virus se formó por recombinación o mezcla de fragmentos de dos virus porcinos, un virus humano y otro de aves.
Por tanto, estos procesos de cambios y mezclas (mutaciones y recombinaciones) entre los virus hace que algunas veces los virus de la gripe de las aves o del cerdo cambien y se adapten mejor al hombre, pudiendo aparecer cepas nuevas capaces de infectar al hombre y causar nuevas epidemias o incluso pandemias mundiales.
3.3 Gripe A del pato al hombre.pdf
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