Los primeros casos de SIDA se describieron en 1981. Durante décadas la comunidad científica se ha preguntado de dónde provenía el virus y cómo había llegado a los humanos. ¿Por qué no se detectaron casos de esta enfermedad con antelación?, es que ¿el SIDA no existía antes?, ¿de dónde surgió el virus?, ¿cuál es su origen?, ¿hay más de un tipo de virus VIH o son todos iguales?
En 1992, la revista Rolling Stone publicó una historia que relacionaba la vacuna oral contra la polio (OPV, oral poliovaccine) como una posible fuente del VIH y de la epidemia del SIDA, lo que se ha conocido como la “hipótesis OPV/AIDS”. Tras una demanda, la revista rectificó y publicó una aclaración. Sin embargo, en 1999 el periodista Edward Hooper escribió un libro llamado The river: a journey to the source of HIV and AIDS (El río: un viaje rumbo al origen del VIH y el SIDA), en el que insistía en la hipótesis de que había un vínculo entre la vacuna de la polio y el origen del VIH.
A fines de la década de 1950, varios grupos de investigación desarrollaban vacunas contra la polio, que en aquella época era todavía una enfermedad epidémica en todo el mundo. Una de estas vacunas se usaba en pruebas en África, después de haber sido probada con éxito en Estados Unidos. El virus de la vacuna se fabricaba a partir de cultivos de tejido de monos, en concreto de macacos. La vacuna se aplicó a aproximadamente a un millón de personas en Burundi, Ruanda y la actual República Democrática del Congo durante 1958 y 1959. Según el periodista Hooper, las células animales utilizadas para cultivar el virus de la vacuna de la polio eran de riñones de chimpancés originarios del lugar donde se usó la vacuna, y esos chimpancés estaban infectados con el virus de la inmunodeficiencia de simios (VIS). Esta vacuna producida en un cultivo de células de ese tipo fue la causa de la infección humana causada por el VIH. Las afirmaciones de Hooper recibieron mucha publicidad, y todavía hoy en día hay gente que culpa del origen del SIDA a la vacuna de la polio.
Sin embargo, hay evidencias científicas que contradicen la hipótesis del vínculo entre la vacuna de la polio y el VIH. Se han analizado las existencias sobrantes de la vacuna contra la polio de esos años 1958/59, y se ha demostrado que se produjeron usando células de macaco y no de chimpancé, como afirmaba Hooper. Las vacunas no contenían ADN de chimpancé. Además, ninguna estaba contaminada con el virus VIH ni con el de los simios VIS. Por otra parte, en un estudio posterior se demostró que la cepa del virus VIS que afectaba a los chimpancés de la zona donde afirmaba Hooper que se había preparado la vacuna, era diferente genéticamente de las cepas del VIH.
Hoy en día no hay ninguna duda del origen de los distintos tipos de virus VIH y de que no existe relación entre la vacuna de la polio y el SIDA.
Sin embargo, las especulaciones pseudocientíficas de Hooper han perjudicado los esfuerzos mundiales para erradicar la polio. Todavía hoy en día, hay rumores de que la vacuna contra la polio ha sido contaminada intencionalmente con medicamentos para provocar la esterilidad, o que contiene virus que hacen surgir el VIH y desarrollar el SIDA, lo que conduce a rechazos locales de la vacuna en ciertas zonas de África. Un ejemplo de cómo el periodismo pseudocientífico puede llegar a ser culpable de obstaculizar la erradicación de enfermedades infecciosas mortales.
Vamos ahora a resumir los datos científicos que proporcionan los análisis genéticos comparativos entre distintos virus VIH. En realidad no debemos hablar del virus VIH, sino de los virus VIH. Existen distintos tipos, grupos y subtipos. La variabilidad genética del virus es enorme debido a las altas tasas de mutación y recombinación, y a su enorme capacidad de replicación. Un paciente con SIDA puede albergar miles de variantes genéticas del virus diferentes. En concreto, existen dos tipos distintos del virus del SIDA, llamados VIH-1 y VIH-2, cuyo origen es distinto y que son genética y antigénicamente diferentes. Los genomas del VIH-1 y VIH-2 tienen una similitud de sólo el 40-50%.
El VIH-1 corresponde al virus descubierto originalmente, es más virulento e infeccioso que el VIH-2 y es el causante de la inmensa mayoría de infecciones de SIDA en el mundo. El VIH-2 es menos contagioso y produce una enfermedad menos agresiva. El VIH-2 es frecuente en la zona de África Occidental (Camerún, Costa de Marfil, Senegal…) y es más raro encontrarlo fuera de esta región. Además, dentro del VIH-1 se conocen cuatro grupos diferentes: M, O, N y P. A su vez, dentro del grupo M, el más numeroso, se han descrito hasta nueve subtipos genéticamente distintos, que se han denominado por las letras mayúsculas de la A hasta la K. La distribución geográfica de todos estos virus también es distinta (Figura 3). A veces, incluso ocurren infecciones mixtas que crean nuevos virus híbridos, son los que se denominan formas recombinantes circulantes (CRF). Como vemos hay varios tipos distintos de VIH.
¿Y respecto a su origen? El virus VIH tiene su origen en otros retrovirus deprimates no humanos,de simios, los Virus deInmunodeficiencia de Simios (SIV). El SIDA, por tanto, se puede considerar una zoonosis: una enfermedad infecciosa que se transmite de los animales al hombre. Esta transmisión de virus entre simios y humanos ha debido ocurrir en más de una ocasión, probablemente asociado a actividades de caza y sacrificio de primates para el consumo. Se conocen más de 40 especie distintas de primates no humanos, y cada una con su retrovirus específico. El virus VIH humano por tanto proviene de los retrovirus de monos.
Figura 3. Tipos, grupos y subtipos diferentes del VIH y su distribución geográfica
El origen de los distintos tipos de VIH también es diferente. Todos provienen de retrovirus de primates, pero de distintos primates y en momentos históricos diferentes, y todos se han originado en distintas zonas de África. Al comparar las secuencias de los genomas de los VIH humanos y de retrovirus de simios, podemos concluir lo siguiente (Figura4). Los virus VIH-1 de los grupos M y N se han originado directamente, pero de forma independiente, de retrovirus de chimpancés (SIVcpz). Los virus de los grupos O y P están relacionados con el retrovirus de gorilas (SIVgor), y el origen del VIH-2 parece estar en los retrovirus de un tipo de macacos (SIVsmm). Aunque las primeras evidencias de infección por HIV en humanos son de 1959, los análisis genéticos sugieren que el grupo M es el más antiguo de los VIH y que debió apareció en las primeras décadas de 1900. El origen del grupo O puede ser alrededor de los años 20, la aparición del grupo N quizá sea de alrededor de los años 60, y el VIH-2 es más reciente, entre los años 60-70.
Figura 4. Origen de los virus VIH humanos. Fuente: Origins of HIV and the AIDS pandemic. Sharp, P. M., and Hahn, B. H. 2011. Cold Spring Harb Perspect Med[en inglés].http://perspectivesinmedicine.cshlp.org/content/1/1/a006841.full.pdf+html
Por tanto, el origen de los virus VIH está en los retrovirus de primates, de distintos tipos de primates, que en momentos concretos y en varias ocasiones distintas pasaron al hombre. Por fenómenos de mutación y recombinación, se adaptaron al nuevo huésped y acabaron siendo auténticos VIH humanos. No podemos descartar que este paso de virus de primates al hombre vuelva a ocurrir y que por tanto en el futuro se aíslen nuevas tipos de VIH.
Según un reciente estudio epidemiológico sobre la propagación del SIDA en África, el virus VIH-1 llegó a Kinshasa (capital de la República Democrática del Congo) alrededor de 1920. Durante unos treinta o cuarenta años apenas se propagó, pero en 1960 se extendió por todo el país rápidamente. Se produjo una coincidencia de factores, una “tormenta perfecta” que puede explicar su rápida propagación: el aumento de las grandes ciudades con una muy alta densidad de población, el desarrollo de una red de infraestructuras ferroviarias que conectaron las principales ciudades con otros lugares del África subsahariana, los cambios en el comportamiento sexual y el aumento de la prostitución, y el empleo entonces de jeringuillas reutilizables en los centros sanitarios. Estos cambios sociales y económicos que ocurrieron bruscamente pueden explicar la extensión del virus por el continente primero y por todo el planeta después. Ahora, más de 30 años después del descubrimiento de los primeros casos de SIDA, comenzamos a entender qué ocurrió.
4.2 Origen y variabilidad del VIH.pdf
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